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常州籍近代实业家盛宣怀曾创下十一项“中国第一”：第一家民用股份制企业——轮船招商局；第一家电报局——天津电报总局；第一个内河小火轮公司——山东内河小火轮航运公司；第一家银行——中国通商银行；第一条南北干线铁路——芦汉铁路（后称京汉铁路）；第一个钢铁联合企业及第一个勘矿公司——汉冶萍煤铁厂矿公司；第一所工业大学——北洋大学（现天津大学）；第一所正规高等师范学堂——南洋公学（上海交大前身）；上海第一个私人图书馆；同时，他还是中国红十字会的奠基人之一、首任会长。
撒播革命火种的“常州三杰”之一、烈士瞿秋白曾以“江南第一燕”自况，而这句诗也生动诠释了常州“勇争一流，耻为第二”的精神，成为常州精神的内核，并延续于此后这座城市的现代化实践中。
20世纪初，随着上海开埠与沪宁铁路通车，常州民族工商业乘势崛起。深知“实业救国”的重要性与迫切性，常州工商界人士陆续兴办纺织、粮油加工、电力等产业。常州诞生的大成、民丰、厚生等一批企业在各自领域写下了里程碑式的篇章，常州也成为中国民族工业的发祥地之一。